Pour son retour en Europe, la coupe du monde passe à 20 nations et s'ancre au Pays de Galles où, peut être plus qu'ailleurs, le rugby est roi. Pourtant, plus que jamais, le Sud maîtrise son sujet à l'entame de la compétition. Le virage vers un professionnalisme enfin officiel a été pris plus promptement dans les terres australes qui pratiquent un jeu d'une intensité jusque là inégalée.

La compétition se déroule sans surprise jusqu'aux ¼ de finale marqués cependant pour la première fois par la présence de l'Argentine qui a joué un mauvais tour aux Irlandais en match de barrage.

Comme prévu, les 3 ogres du Sud étrillent les Britanniques qui, à l'image des Ecossais face aux Blacks, font preuve de vaillance mais perdent le défi physique.

En demi, alors que l'Australie sort les tenants du titre après prolongations, la France réussit le plus bel exploit de l'histoire de la coupe du monde. Menés de 14 points par la Nouvelle-Zélande en début de deuxième mi-temps, les Bleus effectuent un irrésistible retour et l'emportent 43-31. Les Kiwis sont K-O debout. Leur doux rêve de redevenir champion du monde s'envole une nouvelle fois pour 4 ans. Ils viennent de connaître la plus grosse déconvenue de leur histoire en encaissant plus de 30 points consécutifs.

Mais, comme en 1987, les Français tombent sur un os en finale. Il semble alors bien difficile d'imaginer la victoire finale d'un Européen sans un exploit simultané de la France et de l'Angleterre.